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第39部分（第1页）

事已至此，他只能以外交官的方式不失分寸地点到为止：“既然将军阁下确有解决游勇问题的诚意，我们对贵方的困难表示理解，同时愿意在经费方面提供力所能及的帮助。具体有关事宜，我将委托弗朗索瓦先生与阁下的代表进一步商谈……”

双方就办理对汛、收编游勇和修建铁路等问题初步达成了共识，会谈趋于尾声。杜师孟微微笑道：“将军阁下，有一位朋友十分恳切地请求见你一面，可以吗？”

苏元春一楞：“谁？”

杜师孟朝门边的侍从点点头，侍从从门外带进一位金发碧眼的法国人。苏元春看着面熟，又想不起在哪里见过，看到他身后的妻女才悟然大悟：是李约德。一个多月不见，大难不死的一家三口都长胖了。

“谢谢将军阁下救命之恩！”李约德一家站在苏元春面前深深鞠躬，随后拉开早已放在会客厅里一副镶着银边的大幅画框上的蒙布：比真人还大的画像上，苏元春身穿一品官服，胸佩朝珠，手拿玉质鼻烟壶，正坐在椅子上对众人微笑。

杜师孟笑着解释：“李约德先生为了报答您的救命之恩，重金聘请一位法国著名画家，根据弗朗索瓦先生照片画了您的画像，盛情难却，请您一定收下。”

“礼重了，礼重了。”苏元春一手抱起打扮得漂漂亮亮的法国小女孩，连连点头。从这家备受磨难的法国人碧蓝色的眼睛里，他看出了知恩必报的真诚。

第一百章　饥不择食

蔡希邠向苏元春禀报，法方以资助清方收编游勇名义提供的款项已经交迄入库。他警惕地看看门外：“巡抚院对招募游勇的事有些看法，认为游勇与会党狼狈为奸，一旦收编，恐怕后患无穷。再说用洋人的钱招募游勇，是否有些不妥？”

饥不择食啊！钱虽然不多，但这笔款子简直是从天上掉下来的，尽管来路不太地道，手头毕竟宽裕了一些。想到自己身为边将，居然得不到朝廷和地方政府的支持，不得不接受外夷的资助，苏元春感到悲哀：“如果真是一口黑锅，本帅也不得不背了。谁让他们是我们的旧部呢，难道非要把他们逼反不可？”

蔡希邠轻声谏道：“库里亏空已达二十多万两，而且还会越滚越多。下官有个主意，不知能否行得通——这是官场惯例，如果换了别人，也会这么做：李约德事件圆满解决，朝廷对大人十分满意，如果趁热打铁向朝廷请拨工程款……”

苏元春沉思良久，缓缓摇头：“要钱也不能在这个时候——这不成居功自傲要挟朝廷了吗？这种事千万做不得！”有些话他不便出口，身为武将，手握重兵居功自傲是第一大忌，弄不好便会身败名裂，满人朝廷对汉臣汉将素来百般猜疑，此时此刻上这种奏折，难免会有瓜田李下之嫌。

由于调动部队全力处理人质事件，加上资金短缺，边防建设工程已经停工，重新启动又需要一笔经费。接受了法方以收抚游勇名义资助的几万银两，终于腾出了重启经费，再苦上一年两载，炮台碉台一建成，军路一开通，花大钱的地方就不多了。尽管甲午战败赔款巨大，但从张之洞来信中的口气看，每年追加几万两边防建设款，朝廷还是挤得出来的。

他决定立即招募五千名游勇编成十营充实各炮台工地，利用边军的廉价劳动力加快防线建设，并委托苏元瑞具体负责，按照两国协议在桂越边境开设了七处对汛所，规范管理边境事务。游勇们得到安置，会党日渐孤立、无可潜身，纷纷亡命内地，边境治安明显好转，边民也重新得以休养生息。

苏元春手上多了十营，实力大增，边防建设进度明显加快，然而三十营兵勇开销也大，库银再次告罄。通过向巡抚院、收放局借拨公款，向商人借贷息银，共筹得十万余两，又勉强维持了几个月，再也求借无门，只得回家打夫人的主意。

在一张床上睡了二十多年，赵琴早知道苏家老二是个败家子，贵州三千多亩田产都由她亲手掌管，委托几位侄儿管理，防城的百来亩盐田也是她一手置办，亲自打理。

苏元春不会理财，却出手大方，下面的人有困难常常出手相助，家乡永安修桥补路也每每慷慨解囊。筑炮台是朝廷的事，凭什么赔进自己的银子，动不动就拿自己的钱垫支——说是“借”，几年来少说也填进去三、四万两了，也没见半个铜仙回头。

苏元春还没开口，赵琴就沉下脸：“又没钱修炮台了是吧？没钱找朝廷要呀！李约德那事，朝廷没少受洋人要挟，现在事办好了，老爷何不趁热打铁向上面伸手，不然二十多万银两的亏空哪年哪月才能补上？”

苏元春知道，又是蔡希邠、华小榄他们向夫人吹枕头风。他仰天叹道：“甲午海战失利，又要赔钱啊！真上了这份奏折，我就不是趁热打铁，而是趁火打劫了。知道朝廷那些御史是干什么吃的？弄不好钱没到手，人倒先中箭落马了。”

见丈夫一筹莫展的样子，赵琴动了侧隐之心：“家里只剩下一千多两，再多没有了，先拿去‘垫支’吧。”

苏元春仍然皱着眉头：“这点银子能干什么？杯水车薪啊。镇远那三千亩水田旱地，都卖了吧。”

赵琴一下子瞪圆了眼睛，捂着脸哭起来：“以为你挣了座金山呀？连这点家当都不留，以后日子还过不过了？不知道上辈子造了什么孽，嫁给你这种败家子——干脆给我插根草标拉到墟场上，连老婆也卖了，换钱修你的炮台！”

苏元春一直坐着不动，等她哭够闹够，才和声细语地说：“有句话本不该告诉你：太后对张之洞很好，象干儿子一样。张之洞对我也不错，答应出面帮忙——朝廷拨的十八万两就是他出面办的。垫支的银子不是不还，都在帐上记着，现在国库窘绌，一时挪不开，炮台的事又不能再拖。贵州那些田地不值钱，不如趁早卖掉，我们也慢慢老了，过两年朝廷拨款还了垫支的银子，也象人家那样在上海置些产业，以后去那些大地方养老，每天陪着你游逛十里洋场，手拉手过完这一辈子，不比呆在穷山沟里强得多！”

“就晓得花言巧语，知道下面的人背地里给你起了什么浑名吗？‘苏空子’！”赵琴破涕为笑，嗔怪地说，“再这样下去，我辛辛苦苦操持的这个家，非败在你手上不可。”

“不会的，我老婆旺夫。”苏元春不失时机地恭维道。女人容易哄，几句顺耳的话就能调理得服服帖帖的。

过了赵琴这关，苏元春把董乔叫到白玉洞，让他前往贵州拍卖镇远的田产。

董乔还想劝阻，苏元春摇头道：“什么都别说了，我知道这是剜肉补疮的事情，为保边防平安，防线不得不建，游勇不得不抚。李约德一家被绑，差点引发边境战争，现在想起来还有点后怕。本帅系广西安危于一身，不仅建设边防、抵御外夷、剿抚游匪，还要处理好内内外外各种关系，不使外夷找到入侵的借口。唉，条件如此险恶、资金如此匮乏，边防督办真不是人干的活，心烦起来，想死的心都有。”

董乔调侃道：“如果宫保大人有点石成金的本事，或者意外挖到一库浮财，那就好了。”

“浮财？”苏元春突然呆呆地望着白玉洞中那块酷似大象的钟乳巨石……

第一百零一章　户部知道了

永安州莲塘镇外，孤零零地堆着一丘新坟。新坟埋在离山民刘二家玉米地不远的荒坡上，正欲下地间苗的刘二好奇地走近，见墓碑上只刻着四个大字：“苏公之墓”，便向几位正往坟头添土的青壮男人打招呼：“几位兄弟，早哪！”

那几人看他一眼，没有回答。旁边一位面色黝黑、约摸五十多岁的高大男人看看刘二：“这片地是你的？卖不卖？”

刘二见他说一口正宗的永安口音，又见对方十几个人均为满脸横肉的粗壮男子，嗫嚅地问：“你们给多少钱？”

男子冷冷地说：“二十两，够了吗？”

“二十两？”刘二楞了一下，这片地按照时价，连十两也不值，“你是说二十两银子？”

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