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第16章（第1页）

“大娘们，难得碰上好布又便宜，多扯点给家里人都做一身，省得以后花高价买。”小桃适时劝道。

大娘们也想多买，奈何农家一年也攒不下几两银子。只能恨自己钱少，捡便宜也捡不了多少。有的买十尺，家境稍好些的买三十尺的也有。人越聚越多，都知道西市有对兄妹卖的麻布又好又便宜，都挤着来买。

小桃边招呼边用绳子量布、裁剪。水生负责算账收钱。不到一个时辰，布就卖光了。小桃把一大包铜板用水生的包袱皮包好，让他先保管。

时间还早，街上依旧拥挤，两个孩子背着沉甸甸的米根本挤不出去。小桃和水生商量，干脆等到午时人少了再走。

守着米闲来无事，水生红着脸提议把葛根粉也拿出来卖。

小桃连忙阻止，凑近水生用手掩着嘴小声道：“别拿了。这西市是普通百姓来的地方，葛根粉不当饭吃，是养生的东西，得富贵人家才喜欢。富贵人家都住东市那边。就算西市铺子的老板想买，他们的丫鬟也是一大早就买好东西，这会儿早回家给主家做午饭了。你看这街上，现在大多是普通农家和小商贩。”

她继续分析给水生听：“你看卖我们米的大叔，一看就是平常只在西市买卖东西的人，所以我们来的时候他一点米都没卖出去。普通人家谁舍得买新米呢？而且西市这么挤，买了米也难挑出去。这大叔要是早点去东市卖，二十三文一斤都不难出手。富贵人家的管事去买，回去报账说粮店卖二十四文一斤，管事自己就能落下一百文的好处。”

水生惊愕地看着小桃：“你……你怎么懂这么多？”

小桃没有看他，目光转向涌动的人群，声音平静得像在说别人的事：“我六岁多的时候，我娘哄我说来县城买糖块，我高兴坏了。结果她买了自己喜欢的布料，却没给我买糖，转身就把我领到牙行卖了。”

水生眼中充满同情：“那……你是怎么熬过来的？”

“牙婆安排了一个叫三丫的姑娘带我，她比我早一年半被卖进来。当天中午，我就蹲在灶前帮她烧火了。吃完午饭我擦桌子时，牙婆嫌我‘不懂规矩’，当场就抽了我手一棍子。我不能哭，还得谢她‘教导’。哭鼻子找娘哄？那是受宠孩子才有的福气，不是我这种没爹没娘的牙行丫头能想的。”小桃的声音没有起伏，仿佛在讲别人的事，“三丫姐可怜我，教我怎样少挨打，教我偷偷认字——不用花钱的那种。她帮人干活替我讨过糖，把她攒的碎布头给我拼衣服穿，看我难过，把她自己都舍不得吃、牙婆赏的一块红烧肉夹到我窝窝头里，自己只拿窝头擦碗底……还教我拿针学补衣服……”

小桃沉默了片刻，声音低了下去：“这么个真心待我好的人，我们在一起也就不到十天，她就被牙婆卖了。这世上，我没有父母，没有家，我能靠的只有自己。为了认字，我把西市到东街每个店铺的招牌都背得滚瓜烂熟……”她没再说下去，也没回头，眼神空茫地望着前方涌动的人潮。

水生心疼得想去牵小桃的手安慰她，可男女有别，而且他心里明白，此刻的小桃并不需要他的安慰。

过了好一会儿，小桃像没事人似的转过头问水生：“你娘得的是风寒？”

不知为何，明明才认识小桃两天，水生就想把自己的事都告诉她。他语气不自觉地放柔了：“我娘病了半个多月了，是风寒。之前在明德镇抓过一副药，花了一百多文，不大管用。我想再凑点钱，给她抓副好的。”

他接着道：“我和娘原先住在明德镇乡下。我爹是个木匠，找他打家具的人不少，挣的钱都交到公中。家里还有大伯、二伯和没成亲的小叔。我跟着镇上一位老童生念了几年私塾，家里除了我爹娘，都不愿再供我读书。”

水生难过地低下头：“去年，我爹染了风寒，家里舍不得花钱，想硬扛过去，结果越来越重。吃了几副药也没救回来……走了。家里大伯娘二伯娘都有怨言，说我念书花了家里太多钱。其实我爹交的钱并不比大伯二伯少，就因为我念书，家里三妯娌中，我娘干活最多。她们还说我爹生病吃药、办后事又花了一大笔。眼看着我过几年就要定亲，还得花钱，”说到这，他耳根一红，偷偷瞟了眼小桃，见她神色如常，心里莫名又有些失落。接着道“家里就闹着要分家。本来我家该分两亩地，可他们又说小叔还没成亲，都怪我爹的病拖累了家里，耽误了小叔，要把那两亩地补给小叔……”

他平复了下情绪：“我娘跟他们吵，结果自己气病了。公中更不肯拿钱给她看病。最后分家的结果，是祖父母养老不用我管，地归了小叔。我一气之下，就带着娘搬到大山里来了。反正老家也没地了，现在我只交我和娘的人头税。山里的棚子，是我爹认识的一个同村老猎户以前打猎时搭的。老猎户死后，也没人往这边来了，路太远，得走大半天。去年底我就带娘住这儿了。她身子一直没好利索，今年冬天又特别冷，就老咳嗽，身子越来越虚。”

小桃也说不出什么安慰的话，大家的日子都难过。

午时到了，街上的人流渐渐稀疏，不少人开始往家赶。小桃蹲下身想背起装米的背篓，水生连忙拦住。他想自己背两袋。小桃笑了笑，让水生看着米，自己拿着水生包袱里的葛根粉说去找人问问。她又交代，等会儿可能有卖棉被的店小二过来帮忙背米，让水生也背一袋，和小二一起到城边赶车的地方汇合。

小桃先到城边找到一位姓李、跑明德镇路线的骡车夫，谈好包车去卧牛道观，四十文。接着，她依旧用旧衣服包住头脸，只露眼睛，来到怀仁堂药铺。压低声音道：“李大夫，家里母亲风寒半个多月了，老是咳嗽，劳烦您给开两副药。”

李大夫摆摆手道：“这得看了病人，号了脉才好开方子。”

小桃恳求道：“她今天病得实在下不了床，没人能陪她来。求您帮帮忙吧。”

李大夫看了看小丫头的穿着，叹了口气，还是开了两副药，少收了二十文，算整两百文。小桃打开葛根粉包，忐忑地问：“李大夫，都说葛根粉养生，您这里收吗？”

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